Tous ceux qui s'intéressent d'un peu près à l'histoire religieuse connaissent l'origine de la "Petite Eglise". Ce schisme, né au moment du Concordat de 1801, eut pour origine le refus de plusieurs évêques français de se démettre de leurs sièges comme le leur demandait le pape Pie VII. Ce désir du pape était motivé par la nécessité de donner au pays un épiscopat neuf sans attache avec l'Ancien Régime, comme le demandait Bonaparte.

Parmi les opposants, il y avait l'évêque de Rodez, Mgr Seigneley Colbert. Beaucoup de ses diocésains lui demeurèrent fidèles et le suivirent dans le schisme, de sorte que plusieurs paroisses de l'Aveyron refusèrent de reconnître le nouvel évêque. Parmi ces paroisses, il faut citer Notre-Dame d'Aynès et Grand-Vabre, limitrophes de Cassaniouze et Vieillevie. Le Lot qui sépare les deux départements n'empêche pas les idées anti-concordataires de se répandre et quatre paroisses au moins, de la Châtaigneraie adhérèrent au schisme: Cassaniouze, Vieillevie, Ladinhac, Saint-Projet. Disons en passant que d'autres localités du Cantal eurent aussi leur "petite église", par exemple Saint-Illide dans le canton de Saint-Cernin.

Les "adhérents" à ce schisme étaient surnommés "les Enfarinés", parce qu'ils portaient les cheveux longs, comme bien des gens avant la révolution, et qu'ils les poudraient avec de la poudre de riz ou plus simplement avec de la farine. Leurs chefs étaient les abbés Delhom originaire de Thérondels, et Régis né à Villecomtal.

A partir de 1810, le schisle s'étiole, faute de prêtres. Les fidèles, observateurs stricts de la morale catholique, continuèrent leurs réunions du dimanche, leurs lectures pieuses, leurs longues prières. Ils se baptisaient eux-mêmes, n'entraient pas dans les églises et n'admettaient pas de prêtres au chevet de leurs malades. Les obsèques se déroulaient simplement au cimetière, présidées par le plus ancien des Enfarinés.

Cassaniouze eut le monopole de la persévérance dans cette pénible erreur, car la Petite Eglise y survécut jusqu'en 1911, année où Mgr Lecoeur, évêque de Sint-Flour, vint recevoir l'bjuration des derniers Enfarinés qui vivaient au hameau de la Bécarie. Signalons que la dernière survivante de ces convertis mourut en 1929, âgée de 88 ans.

Le curé de Cassaniouze en 1911 était l'abbé Gibial. Il publia en 1912 une histoire de la "Petite Eglise" remplie de détails pittoresques. Grâce à elle nous savons que ce fut le vicaire Bernard Souquières, qui, au lendemain de la Révolution, propagea le schisme. Réfractaire, il avait vécu caché dans les cavernes et les bois qui plongent dans le Lot durant plusieurs années, répondant au péril de sa vie aux appels des chrétiens qui réclamaient son ministère. Traqué par les gendarmes de Montsalvy, il put toujours leur échapper. En 1801, il refusa de reconnaître le nouvel évêque de Saint-Flour, Mgr de Belmont, et il se retira dans sa famille au Prat. Son prestige demeurait cependant très grand dans toute la Châtaigneraie et les gens venaient de loin pour assister à sa messe et entendre ses sermons. Plusieurs fois il fit venir au Prat et dans les villages de Ladinhac les abbés Régis et Delhom.

L'abbé Souquières mourut en 1808 sans être réconcilié avec l'église et les prêtres aveyronnais ont continué à venir prêcher dans la Châtaigneraie, formant des cathéchistes et apprenant aux plus pieux à exhorter les mourants.

Mgr de Belmont, nouvel évêque de St-Flour, ne voulant pas que ces chrétiens dissidents fussent inquiétés. Il comptait avec raison sur le temps pour user le schisme…. Mais nous venons de le dire, il fallut attendre plus d'un siècle - jusqu'en 1911 - pour le voir disparaître totalement.

Il m'a été donné, il y a dix ans, de visiter le hameau de la Bécarie, dernier refuge de ces chrétiens intransigeants que furent les membres de la famille Malbert. Distant de sept kilomètres de Cassaniouze, surplombant la vallée du Lot, la Bécarie se présenta à mes yeux étonnés avec ses quatre bâtiments couverts de tuiles grises. Au fond du ravin le Lot roulait ses flots verdâtres. Face au modeste hameau le village aveyronnais de la Vinzelle s'érigeait sur un éperon rocheux. De l'autre côté de la rivière, on voyait Grand-Vabre et la chapelle Saint-Roch. Partout des bois et des rochers semblant prêts à plonger dans les eaux attirantes; et sur toute cette nature solitaire tombait un silence …… Dans la cour de la ferme une fontaine, des réservoirs pour économiser l'eau, plus bas, une treille, un champ pour le chanvre, des vignes, des jardins. Ici on vivait en économie fermée.

Nous entrons dans la maison, accueillis par une parente des Malbert. Elle parle d'eux avec respect. Elle nous montre des photographies. Voici la cheminée dominée par un vieux crucifix. "C'est le Christ que priaient mes parents. Il n'a pas bougé de là". A côté, la chapelle où ils faisaient leurs longues prières et où ils lisaient la Bible. Le dimanche, avec les domestiques, ils récitaient l'ordinaire de la messe, et le soir les vêpres.Durant tout le Carêùe, on ne mangeait ni viande, ni œufs. On ne se servait ni de beurre ni de crème. On faisait la soupe à l'huile et toute la famille jeûnait tous les jours jusqu'au Samedi-Saint. Jamais on ne travaillait le dimanche, ni même aux fêtes supprimées par le Concordat.

Dans la cuisine, assis autour de la table, nous parlons des ancêtres, et de la dernière, l'austère Jeannou. Dans mon esprit, j'évoque la scène du 9 mai 1911, qui vit la rentrée dans l'Eglise de ces admirables réfractaires, dignes émules des religieuses et des messieurs de Port-Royal. Je crois voir la majestueuse figure de Mgr Lecoeur qui reçut l'abjuration des Malbert at qui leur donna le sacrement de Confirmation…